行為心理學者認為人的發展是一個學習的過程。學習就是發展一種強化練習的過程，在這一過程中形成了行為潛力，行為心理學這種行為潛力具有相對永久性的發展變化特性。當個體在學習時，行為心理學習得了一種新的發展行為方式，并被保留下來，行為心理學與其他已經習得的發展行為方式共同成為個體的行為儲備。
行為心理學者所說的行為心理學“行為潛力”是指，人們無法直接觀察到學習，發展只能看到學習的行為心理學效果。換句話說，發展作業改進所代表的行為心理學有機體內的變化，就是發展所謂的“行為潛力”。學習是行為心理學中間變量，是在外界環境作用下，由所看到的作業的改進（反應）做出的推論。這一過程可表示為：
刺激（自變量）學習（中間變量）反應（因變量）。
行為主義經過多次試驗后，得出人和動物在學習時，都是以相同的方式進行，即獎懲制度的約束。而學習的基本機制是條件反射。巴甫洛夫提出經典性條件反射方法是在無關刺激之后。多年以后，B.F.斯金納又提出了操作性條件反射。其根據是，在對動物進行刺激后，動物通過完成一定的操作，學習便得到了強化。經過多次的重復這一學習過程，就會引起動物的操作動作。在這里，動物按照實驗者的安排而進行活動的行為，是為了獲得強化而發生的。也就是說，如果一種行為在經過練習之后，依然沒有得到強化，就可以視作沒有學習的效果。當一個行為被強化后，就會使行為的潛力得到相對永久性的變化。在學習的過程中，想要取得好的效果，必須要對其進行強化，這一手段非常重要。在進行強化的同時，必要的刺激可以引起行為，并能夠使行為繼續。這樣，當這個刺激再次出現時，與之相關的行為反應就會增加。
行為心理學者對行為的研究，主要在于對行為進行預測，并達到控制的目的。他們的主要的關注點是觀察環境刺激下的有機體反應。作為環境刺激的被接受者——有機體，并不引起反應。只有在環境的刺激下有機體才發生反應，反則不發生。按照這個理論，可以將一種特定的環境分解成許多部分，那么，對于個體在這種環境中會出現怎樣的行為，就可以進行預測。
在行為心理學家看來，新條件反射不斷建立的過程，就是人的心理發展過程，它是環境刺激所控制的反應的積累。也就說，他們不承認心里的發展過程中質的變化，認為它是一個不斷累積的結果，是一個相加的過程。在他們的觀念中，心理的各種水平沒有質的差別，也沒有階段性，它們都是通過相同的學習規律獲得新的行為內容的過程。
行為心理學者認為兒童的社會行為是學習得來的，社會學習理論是它的發展。理論指出兒童的學習主要是模仿。這一學習過程也叫認為作用，在兒童早期發展中，它的作用極其關鍵。兒童早期已經顯示出，他們對于某種典型人物所具備的特征的渴望，會通過模仿力求達到擁有這種特性的目的。例如，兒童先知道和父親具有相同的性別，他們在相貌和性格上既有差別，又有相似的地方。當這種信念和父親擁有的體驗相同時，認同作用就實現了。而如果兒童對父母的認同作用，經常能夠得到父母的肯定，這種學習就會被強化；如果沒有得到父母的肯定，則會出現負強化。這就是社會學習能夠建立的關鍵。通過這樣的社會學習，使得兒童的語言、道德觀念、對待他人的態度得到發展。社會學習理論相比于傳統的行為主義更為客觀，不再像舊的行為主義那樣，認為所有的行為都是通過條件反射和強化作用的結果。另外，社會學習理論所研究的對象主要是兒童，這就使得他們對人心理發展的研究有了更強的針對性，由于他們對兒童心理發展的積極探討，也為兒童教育創造了更好的指導理論。但他們對于人的遺傳作用，依舊沒有關注，對兒童在各個年齡段的心理發展也不夠重視。
應該說，行為心理學的發展觀是客觀的，不過雖然他的建立是從事物的可見因果關系著手，但只看到了發展中量的變化，對事物的外部關系并沒有關注。