斯金納是新行性條新行為心理學學習理論的創始人，其學習理論和華生的為心行為心理學觀點的不同之處在于，華生認為“沒有刺激，理學理論就沒有反應”；斯金納則并不完全同意這一觀點，代表他認為這一觀點不夠全面和準確，人物并提出要注意區分“引發反應”和“自發反應”，斯金射實繼而提出應答性行為和操作性行為。操作斯金納的驗及貢獻在于，通過動物實驗發展了學習理論，強化揭示了人和動物的新行性條基本學習方式，即操作性條件反射的為心原理。所謂的理學理論操作性條件反射，就是代表一種在刺激控制下形成操作性反應的條件反射。這里的人物“操作”主要強調的是個體“操作”環境產生期待的結果。斯金納認為，斯金射實一個操作發生后，給予強化刺激，那么這一操作再次出現的概率就會提高。同時他還指出，“如果在一個已經通過條件化而增強的操作性活動發生之后，沒有強化刺激物出現，它的力量就會消退”。當然，一個已經習得的行為并不會隨著強化的停止而馬上消退，它需要經過一段時間慢慢消退。而消退過程所需要的時間，取決于行為本身力量的強弱。
在斯金納的強化原理中，包含這樣幾個方面的內容：強化物：包括積極強化物，如水、食物、獎勵等；消極強化物，如批評、或用于懲罰的各種手段——電擊、噪聲、強光等；條件性強化、強化程式、行為塑造。斯金納指出，“教育就是塑造行為”。當然，斯金納的理論來源于他的實驗，通過大量實驗總結出來的研究結果。關于操作性條件反射，斯金納的 “斯金納箱”實驗，就是揭示的這一原理。
實驗1：將老鼠放進這個斯金納箱，箱子中的老鼠只要按壓一個杠桿就會得到一件食物。實驗之初，老鼠在箱子里只是胡亂跑動，這一過程中會不經意地碰到杠桿，這時它就可以獲得一個食物。當然這時的老鼠還沒有意識到杠桿和食物的關系，所以它依舊是胡亂地跑動，然后又在不經意間碰到了杠桿，于是又得到了一個食物。經過一段時間后，實驗人員發現老鼠壓杠桿的次數在增加，最后老鼠會通過不斷的壓杠桿來獲取食物，它們學會了用壓杠桿獲取食物的方法。老鼠之所以學會了通過壓杠桿獲取食物的方法，主要是對其行為——“壓杠桿”的鼓勵，強化了這種學習行為。在這個實驗中，“強化物”就是用來刺激老鼠不斷去按壓杠桿的食物，食物刺激老鼠按壓杠桿的過程即一個“強化”。從這個實驗得出的觀點是：行為的習得，是通過強化實現的。譬如，一個兒童喜歡在紙上亂畫，如果每當大人看到他的這一行為時，就會對他進行表揚或者給予獎勵，他就會更加的喜歡在紙上亂畫，大人的表揚和鼓勵就起到了一種強化作用。當行為者感覺到“行為”與“獎勵”是有聯系的，他就會為了這種獎勵去學習。實驗者就是通過將行為與獎勵不斷重復，使之建立聯系，而培養起操作者的行為模式。
實驗2：將一只小老鼠放進帶有杠桿的箱子。小老鼠在箱子中亂跑時，如果按壓了杠桿就不會受到懲罰；但如果它沒有按壓杠桿，實驗者就會給箱子通電，讓老鼠感覺到不舒服。實驗到最后，小老鼠學會了按壓杠桿，把它放進盒子后，它會立即直奔杠桿，以逃離電流的懲罰。但是如果實驗者一旦不給箱子通電，小白鼠按壓杠桿的行為就會迅速消退。可見，“懲罰”對于學習而言，雖然可以迅速建立行為模式，但是一旦懲罰消失，行為模式也會迅速消失。因此，從長遠看，懲罰并不利于行為的習得。
斯金納的學習理論中還提出了連續強化和間歇性強化。連續強化是個體每次出現正確反應后，都將會獲得獎勵，從而提高這一反應的頻率。如下面這個實驗。
實驗3：實驗者將一只饑餓的小白鼠放入斯金納箱中，開始時，胡亂奔跑的小白鼠每次無意間按壓杠桿后都有食物掉下來，后來實驗者開始降低供給食物的頻率，最后降低到每隔1分鐘后，小白鼠按壓杠桿后概率性掉落食物。實驗的結果是，小白鼠從開始會不停地按壓杠桿，到最后每間隔1分鐘按壓一次杠桿。
當實驗者停止食物供給后，小白鼠的行為消失。由此證明，當個體每次出現正確反應后都提供強化物，可以使其這一行為反應的頻率提高。也就是說，在連續強化下，習慣行為的速度會更快；但一旦連續強化消失，行為便會消退。
實驗4：斯金納將一只餓了很久的小白鼠放入 “斯金納箱”中，當亂跑的小白鼠按壓杠桿后，并不會每次都有食物掉落下去，而是概率性地掉落。最后，小白鼠學會了按壓杠桿。
然后，實驗者開始對食物的供給降低頻率，即便小白鼠不停地按壓杠桿，也不會次次都給它食物，隨著食物投給的頻率降低，小白鼠按壓杠桿的學習行為并沒有發生變化，直到后來在小白鼠按壓40—60次后，才給他提供食物，但小白鼠仍然會不斷按壓杠桿，這一行為持續了很長一段時間。也就是說，在部分強化的情況下，就算強化停止，個體習得的行為會保持的時間也會存在一段時間。
從上面的實驗可以看出，不同的強化所得到的結果也不同。實驗3的結果是，行為學得快，消失也快。實驗者認為，當連續的強化停止后，個體就會認為強化物不會再出現，從而放棄某種行為。而間歇性強化則會讓個體心存一份希望，所以行為消退的會更慢一些。
斯金納正是通過上述實驗發現強化作用對動物的學習行為產生影響，并將這一發現推廣到人類的學習上。他指出盡管和動物學習行為相比，人類學習行為的性質更為復雜，但還是需要通過操作性條件反射。操作性條件反射具有這樣一個特點，那就是強化刺激與反應并不同步進行，而出現在反應發生后，即伴隨這一反映出現的。也就是說，只有在機體做出所希望的反應后，才能獲得獎勵，即強化物；通過強化物的刺激，這種反應會不斷得到強化。斯金納指出，個體習得的一切行為，都有賴于操作性強化。因此，可以通過強化作用的影響改變他人的反應。正是源于強化作用的認識，他提出在教學方面，教師應該把學習目標分解成很多小任務并且一個一個給予強化，學生通過操作性條件反射逐步完成學習任務。